Women Rock-IT: la tecnología crea oportunidades para aquellos que resuelven problemas globales sin aprovechar
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Este blog fue escrito por Mary Elizabeth McCulloch, empresaria social, CEO y fundadora de Project Vive. Mary Elizabeth es una de nuestras dos invitadas especiales a la primera edición de Women Rock-IT en Español que tendrá lugar el viernes 3 de mayo.
Cuando tenía 18 años, pasé un año en Ecuador gracias al programa de intercambio de jóvenes del Rotary. A los pocos meses de mi viaje, decidí ofrecerme como voluntaria en un orfanato en la Cordillera de los Andes en un pueblo llamado Racar. Este orfanato era específicamente para niños y adultos con discapacidades. Rápidamente me di cuenta de que los residentes con parálisis cerebral estaban sentados en silencio junto a las ventanas.
Con poca experiencia en tratar con parálisis cerebral y las complejas necesidades de comunicación (CCN), comencé a hacerles preguntas sobre lo que les gustaba. Al no tener respuesta verbal, trabajé para establecer respuestas por “sí” o por “no” mediante vocalizaciones, expresiones faciales y movimientos. Luego, hice preguntas de respuesta binaria, que los impulsaba a responder a través de su propia manera de comunicar “sí” y “no”.
Y luego me impactó mucho. Me di cuenta de que estas personas, en esta remoto pueblo en las afueras de Cuenca, estaban atrapadas dentro de cuerpos que no les permitían comunicar lo que sus cerebros querían decir. Cada uno tenía gustos y disgustos, sueños y pesadillas; pero nadie se había tomado el tiempo para preguntarles. Los trabajadores rotaban en turnos de ocho horas; aunque a los residentes los alimentaban, los llevaban al baño y los bañaban, nadie había establecido una forma confiable de comunicación para ellos.
Estaba confundida; ¿por qué las personas se mostraban reticentes a ayudarlos a comunicarse? ¿Por qué estaban aparentemente olvidados en esta sociedad? ¿Por qué había tantas personas con discapacidades en orfanatos? Tenía el corazón roto.
Durante la Universidad, me di cuenta de que había mucho que no entendía sobre las discapacidades y el estigma que conllevan. En nuestro mundo, 4,6 millones personas tienen parálisis cerebral o ELA y no pueden hablar. Y se calcula que 70 millones personas en el mundo tienen una discapacidad lingüística. Muchas personas creen que si alguien no pueden hablar, no pueden comprender la conversación y, por lo tanto, no pueden participar en la sociedad. Este estigma existe en lugares como República Dominicana, India, Sri Lanka e incluso aquí en los Estados Unidos.
Por eso, no es extraño que las personas con discapacidades experimenten resultados socioeconómicos adversos, desde las bajas tasas de educación y los resultados deficientes en salud hasta el desempleo y las tasas de pobreza más altas.
Recientemente hablé con Howard Mwagomba, un fonoaudiólogo en Sandi Rehabilitation en Malawi, quien explicó que no se espera que las personas con discapacidades puedan hablar y los dejan que pasen los días solos. La Dra. Nimisha Muttiah, profesora titular de Patologías del habla y del lenguaje en la Universidad de Kelaniya en Sri Lanka, mencionó que los padres no comprenden por qué deben gastar dinero en un niño con discapacidades cuando se puede utilizar para ayudar a sus hijos no discapacitados.
Estos factores se multiplican cuando los niños con discapacidades viven en entornos con bajos recursos y comunidades de bajos ingresos. En muchos lugares, debido a que carecen de otra opción, estos niños son abandonados en las puertas de las iglesias y acogidos por orfanatos locales.
Cuando regresé de Ecuador, comencé a estudiar Ingeniería biomédica en Penn State. Me centré en desarrollar una solución para que las personas con discapacidades se comuniquen y aprendan sobre el campo de la tecnología de asistencia (AT). AT es cualquier elemento tecnológico que pueda utilizarse para aumentar las capacidades funcionales de una persona con discapacidades. Los dispositivos que actualmente aprovechan la AT van desde sillas de ruedas hasta computadoras equipadas con software avanzado de reconocimiento de ojos.
Sabía que necesitaba algo de bajo costo, duradero y portátil para garantizar una comunicación independiente. En ese momento, muchas soluciones en el mercado eran de costo y mantenimiento elevados, lo que las hacía totalmente inaccesibles para las personas en comunidades de bajos ingresos.
Así que mi equipo, Project Vive, y yo creamos Voz Box, que transforma una tableta de consumidor en un dispositivo generador de voz (SGD) asequible y duradero que aprovecha la digitalización y cuesta una quinta parte que la competencia.
Creamos sensores para adaptarse a la amplitud de capacidades que poseen las personas con condiciones neuromusculares, incluidos sensores Bluetooth que detectan el movimiento de control motriz bajo en el dedo, el codo, la rodilla, el pie y los ojos. Nuestra misión es utilizar Voz Box para dar acceso a Internet de las cosas (IdC) a quienes más lo necesitan: las personas con discapacidades.
¿Cómo puede Voz Box realmente ayudar a las personas con discapacidades? El Banco Mundial concluye que la falta de acceso a la tecnología crea barreras para la participación de personas con discapacidades en la vida económica, cívica y comunitaria.
Creemos que las personas con discapacidades son personas que resuelven problemas por naturaleza. Arlyn Edelstein es una mujer de 71 años con parálisis cerebral que compartió su poesía por primera vez en voz alta gracias a Voz Box el último otoño. Frente a una multitud en el centro de la Universidad Estatal de Pensilvania, compartió un poema que escribió titulado “Puertas abiertas”:
“Discapacitada. Toda mi vida. Aprendí a hacer las cosas por mí misma. Durante años de mucho pensamiento. Con dignidad llegué a las mejores maneras posibles. No es fácil configurar mi programador de VCR con el pie. En lugar de usar las manos. Pero cuando escucho que la mayoría de las personas. Incluso aquellos con trabajos bien remunerados. No pueden dominar la configuración de su VCR. Me siento afortunada. Ser discapacitada no es motivo para sentirme apenada. Solo debo tomarme tiempo. Para resolver el rompecabezas. De la mejor manera de hacer las cosas.
Sí, eso provino de una mujer poderosa cuya falta de voz ha creado barreras para buscar empleo. Incluso con un título de Inglés de la Universidad de Edinboro, Arlyn luchó por buscar empleo “.
Es una excelente escritora y nos ha ayudado con el diseño de Voz Box; más allá de las pruebas, gran parte de nuestra beta actual proviene de sus comentarios y de la información útil que escribió y nos envió de manera concisa mediante una computadora y un bastón hecho a mano.
Las investigaciones sugieren que la diversidad nos ayudará a resolver problemas sociales difíciles. Las personas con experiencias de vida únicas, perspectivas diferentes y habilidades especiales pueden ayudarnos a abordar algunos de los desafíos más apremiantes del mundo.
¿Cómo sería el mundo si las personas con discapacidades pudieran contribuir, abogar y aprovechar las oportunidades en nuestra economía digital? Estamos en una nueva era de digitalización que permite que las personas con discapacidades participen de maneras nunca antes posibles.
Solo piense; ahora es posible pedir un café de Starbucks en su teléfono. Eso es lo que quieren estas personas, participar y ser tratados como personas porque es lo que son. La discapacidad es natural. Siempre fue y siempre será parte de nuestro mundo.
Voz Box podrá empoderar a esta población no explotada de personas que resuelven problemas globales naturales. Y creemos que todo comienza con una voz.
Regístrese hoy a la primer sesión de Cisco Women Rock-IT en Español: “Emprendedoras sociales que usan la tecnología para resolver problemas globales”.
Las sesiones de Women Rock-IT muestran cómo las mujeres han usado la tecnología para forjar carreras, pensar creativamente y resolver problemas globales. Las expositoras provienen de una amplia gama de industrias y comparten cómo innovan como tecnólogas, piensan como empresarias y actúan como agentes de cambio social.
Participe para aprender acerca de las oportunidades que las habilidades en tecnología pueden brindar a su futuro, dejarse inspirar por mujeres lideres y obtener acceso a cursos gratuitos y en línea de tecnología de Cisco Networking Academy.
